Ένας νέο πυρηνικός κινητήρας, όμως που έχει σχεδιάσει η NASA είναι ικανός να αλλάξει εντελώς τους χρόνους και να κάνει ακόμα πιο πιθανό το σενάριο των πρώτων ανθρώπων στον «κόκκινο πλανήτη» μέσα στη δεκαετία του 2030.

Συγκεκριμένα, ο πυρηνικός κινητήρας πάνω στον οποίο εργάζεται η εταιρία τεχνολογίας Ultra Safe Nuclear Technologies, θα μπορεί να μειώσει το ταξίδι προς τον Άρη, ακόμα και στους τρεις μήνες.

Ο στόχος της NASA είναι να μπορέσει την επόμενη δεκαετία να στείλει επανδρωμένες αποστολές στον Άρη και πλέον με βάση τα σχέδια της ο χρόνος που θα κάνει το πρώτο ανθρώπινο πλήρωμα για να φτάσει εκεί μπορεί να μειωθεί παραπάνω από το μισό. Ο νέος πυρηνικός κινητήρας «υπόσχεται» πως θα βοηθήσει αυτό το ταξίδι των 40 εκατομμυρίων μιλίων να γίνει σε μόλις τρεις μήνες.

Ο κινητήρας που μειώνει τον χρόνο στο μισό

Η εταιρία Ultra Safe Nuclear Technologies με έδρα το Σιάτλ, αναπτύσσει τον κινητήρα και ισχυρίζεται πως είναι ασφαλέστερος και πιο αξιόπιστος σε σχέση με τον προκάτοχό του.

Το σύστημα χρησιμοποιεί ένα εξειδικευμένο καύσιμο, σχεδιασμένο με ουράνιο χαμηλού βαθμού εμπλουτισμού, το οποίο η εταιρεία λέει ότι είναι πιο ανθεκτικό από τα συμβατικά πυρηνικά καύσιμα και μπορεί να λειτουργήσει σε υψηλές θερμοκρασίες.

Βέβαια, αν και η ιδέα δημιουργήθηκε για τη NASA, η εταιρεία σημειώνει ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για εμπορικούς σκοπούς. Όπως για παράδειγμα να μεταφέρει τουρίστες σε άλλους πλανήτες στον μισό χρόνο.

Κτα καιρούς πολλές εταιρείες και ερευνητικές ομάδες έχουν προσεγγίσει τη NASA με νέα και καινοτόμα σχέδια, αλλά απέτυχαν επειδή πολλές δεν ήταν ρεαλιστικές.

Ο Δρ Michael Eades, επικεφαλής μηχανικός της USNC-Tech (Ultra Safe Nuclear Technologies), έδωσε το στίγμα τουθ εγχειρήματος που «τρέχει» η εταιρία του. «Θέλουμε να ηγηθούμε στην προσπάθεια ανοίγματος νέων συνόρων στο διάστημα και να το κάνουμε γρήγορα και με ασφάλεια» είπε, και συνέχισε: «Ο κινητήρας μας μεγιστοποιεί τη χρήση της μέχρι τώρα γνωστής τεχνολογίας και εξαλείφει τους τρόπους αστοχίας των προηγούμενων προσπαθειών».

Το καύσιμο κάνει τη διαφορά

Αυτό που φαίνεται να ξεχωρίζει το σχέδια της USN-Tech από τα υπόλοιπα είναι το καύσιμο που χρησιμοποιεί.

Η τεχνολογία βασίζεται σε μια επανεπεξεργασμένη παραλλαγή πυρηνικού υλικού, το High-Assay Low Enriched Uranium (HALEU), το οποίο χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία πυρηνικών αντιδραστήρων και εμπλουτίζεται κατά 20%.

Η εταιρεία προτείνει τη συσκευασία του καυσίμου σε επικαλυμμένα θραύσματα καρβιδίου του ζιρκονίου, το οποίο επιτρέπει στο σύστημα να αντέχει σε υψηλές θερμοκρασίες χωρίς να καίει υπερβολικά πολύ καύσιμο.

Χρησιμοποιώντας χαμηλές ποσότητες HALEU, προσφέρει υψηλή ώθηση και συγκεκριμένη ώθηση κάτι που μέχρι τώρα μπορούσε να επιτευχθεί μόνο με τη χρήση ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού.